Hakeem Olajuwon: Ένας... ονειρικός ψηλός

Οι NBA Greek Lovers επανέρχονται στα αφιερώματα παλαίμαχων θρύλων και την σειρά παίρνει ο τεράστιος center των Rockets, Hakeem Olajuwon.

Ξεκίνησε παίζοντας χάντμπολ, βρέθηκε στις ΗΠΑ πριν κλείσει τα 18 του και τελικά εξελίχθηκε σε έναν από τους καλύτερους σέντερ όλων των εποχών. Ο Hakeem Olajuwon είναι ο ψηλός με το πληρέστερο παιχνίδι με πλάτη και με πρόσωπο στο καλάθι που είδε ποτέ το ΝΒΑ. Και αυτή είναι η ιστορία του.

Από το χάντμπολ στο μπάσκετ και από τη Νιγηρία στις ΗΠΑ

Ο Hakeem Olajuwon γεννήθηκε στις 21 Ιανουαρίου 1963 στη Νιγηρία, όντας το τρίτο από τα έξι παιδιά της οικογένειάς του. Το όνομά του σημαίνει “Πάντα στην κορυφή”. Στα πρώτα βήματα της ζωής του ο Olajuwon δεν είχε το μπάσκετ στο μυαλό του, παίζοντας κυρίως ποδόσφαιρο και χάντμπολ, στην θέση του τερματοφύλακα. Μέχρι που έφτασε σε ηλικία 15 ετών και ένας συμμαθητής του τον προσέγγισε ζητώντας του να παίξει μπάσκετ. Τα πράγματα μόλις είχαν πάρει το δρόμο τους.

Μερικά χρόνια αργότερα, όταν έκλεισε τα 18 του χρόνια, ο Olajuwon έφυγε από τη Νιγηρία για τις ΗΠΑ και το κολέγιο του Houston. Εκεί, με συμπαίκτη τον Clyde Drexler, θα οδηγούσε το κολέγιο σε συνεχόμενα Final-4 του κολεγιακού Πρωταθλήματος, φτάνοντας δύο φορές μέχρι τον τελικό. Το 1983 θα έπεφταν θύματα ίσως της μεγαλύτερης έκπληξης στην ιστορία του Κολεγιακού μπάσκετ, χάνοντας με 54-52 από το North Carolina State, ενώ έναν χρόνο αργότερα, το 1984 (χωρίς τον Drexler πλέον στην ομάδα), το Houston ηττήθηκε στον τελικό από το Georgetown του Patrick Ewing. Ο Olajwon ωστόσο, έχοντας αναδειχθεί All American, ήξερε ότι το μέλλον του ήταν στο ΝΒΑ.

Πάνω από τον Jordan

Στο ντραφτ του 1984 ο Olajuwon βρέθηκε στο Houston καθαρά από τύχη, αφού ήταν η τελευταία φορά που το ΝΒΑ θέσπισε το… γύρισμα του νομίσματος για να αποφασίσει ποια ομάδα θα επιλέξει στο Νο1 του ντραφτ. Ο νεαρός τότε σέντερ ήταν η προφανής επιλογή, αφού ήταν και παιδί της πόλης, με τον Michael Jordan να πέφτει στο Νο3 και τους Bulls. Οι Rockets είχαν στο μυαλό τους την δημιουργία μίας ομάδας που θα στηριζόταν στους Olajuwon και Ralph Sampson, δύο σέντερ με πολύ ταλέντο, δημιουργώντας του γνωστούς “Twin Towers”. Και ο Olajuwon θα ανταποκρινόταν στην πρόκληση.

Το παιχνίδι του ταλαντούχου σέντερ παντρεύτηκε εξαιρετικά με αυτό του Sampson, με τους Rockets μάλιστα να φτάνουν μέχρι τους τελικούς του ΝΒΑ το 1986, στην δεύτερη χρονιά του Olajuwon, όπου και έχασαν τον τίτλο από τους Celtics του Larry Bird. Το μέλλον ανήκε στην ομάδα. Οι τραυματισμοί όμως του Sampson και – τελικά – η αποχώρησή του με ανταλλαγή άλλαξε τα δεδομένα, με τους Rockets να αποφασίζουν να χτίσουν την ομάδα γύρω από τον Olajuwon.

Ηγέτης σε μία μέτρια ομάδα

Τα επόμενα χρόνια ο Olajuwon εξελίχθηκε σε έναν από τους καλύτερους παίκτες στο ΝΒΑ. Έχοντας σταθερά πάνω από 20 πόντους, 10 ριμπάουντ και 2.5 κοψίματα μέσο όρο, ο Νιγηριανός σέντερ ήταν το πλήρες πακέτο, όντας εξίσου καλός στην άμυνα και στην επίθεση, καταφέρνοντας μάλιστα να αναδειχθεί πρώτος ριμπάουντερ στο ΝΒΑ τις σεζόν 1988/89 (13.5 μ.ο) και 1989/90 (14 μ.ο), ενώ τρεις σεζόν ήταν πρώτος μπλοκέρ στο ΝΒΑ, έχοντας 4.6 κοψίματα μέσο όρο (!) την σεζόν 1989/90, 3.9 κοψίματα την σεζόν 1990/91 και 4.2 κοψίματα την σεζόν 1992/93.

Την ίδια στιγμή όμως που ο Olajuwon ανθούσε ,κερδίζοντας τη μία πρόσκληση σε All Star Game μετά την άλλη, ενώ αναδείχτηκε και “Αμυντικός της Χρονιάς” την σεζόν 1992/93, οι Rockets δεν μπόρεσαν ποτέ να ξεπεράσουν το φράγμα του δεύτερου γύρου των πλέι-οφ. Την σεζόν 1992/93 μάλιστα ο ταλαντούχος σέντερ βρέθηκε μία ανάσα από την έξοδο, αφού οι Ιθύνοντες του συλλόγου τον κατηγόρησαν ότι προσποιείται τον τραυματία! Σύντομα ωστόσο τα δεδομένα θα άλλαζαν.

Η διετία της εκτόξευσης

Πριν την έναρξη της σεζόν 1993/94 ο Michael Jordan ανακοίνωσε την αποχώρησή του από την ενεργό δράση, με τις κορυφαίες ομάδες της λίγκας να ορέγονται πλέον το στέμμα του Πρωταθλητή. Στους Rockets δεν έδιναν και πολλοί σημασία. Ο Olajuwon όμως θα έκανε τους πάντες να αλλάξουν γνώμη.

Παίζοντας το καλύτερο μπάσκετ της καριέρας του (27.3 πόντοι, 11.9 ριμπάουντ, 3.7 κοψίματα, 3.6 ασίστ, 1.6 κλεψίματα μέσο όρο) ο Olajuwon αναδείχτηκε “Αμυντικός της χρονιάς” και “MVP της κανονικής Περιόδου”, με τους Rockets να έχουν το δεύτερο καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ με 58-24, κατακτώντας την δεύτερη θέση στην Δυτική Περιφέρεια.

Στα πλέι-οφ ωστόσο το μάτι του Olajuwon γυάλιζε. Έχοντας βάλει ως μοναδικό στόχο τον τίτλο, ο απόφοιτος του κολεγίου του Houston οδήγησε την ομάδα του μέχρι τους τελικούς του ΝΒΑ, έχοντας 28.9 πόντους, 11 ριμπάουντ, 4.3 ασίστ, 4 κοψίματα και 1.7 κλεψίματα ανά αγώνα!

Στο μπασκετικό Εβερεστ του ΝΒΑ, κόντρα στον σπουδαίο Patrick Ewing, ο Olajuwon κατέθεσε στο παρκέ όλη του την ψυχή, οδηγώντας τους Rockets στον τίτλο με 4-3 νίκες, αναδεικνυόμενος MVP των τελικών, έχοντας 26.9 πόντους, 9.1 ριμπάουντ και 3.6 κοψίματα μέσο όρο! Ήταν ξεκάθαρο πως ήταν ο καλύτερος παίκτης στο ΝΒΑ! Δεν είχε τελειώσει όμως την δουλειά του.

Έναν χρόνο αργότερα οι Rockets χτυπημένοι από τραυματισμούς τερμάτισαν στην έκτη θέση της Δυτικής Περιφέρειας, παρά την προσθήκη του σπουδαίου Clyde Drexler στο ρόστερ τους, αλλά και τις εξαιρετικές εμφανίσεις του Olajuwon, ο οποίος είχε 27.8 πόντους, 10.8 ριμπάουντ και 3.4 κοψίματα μέσο όρο. Στα πλέι-οφ ωστόσο θα αποδεικνυόταν ότι ο Θρυλικός σέντερ και οι Rockets δεν είχαν πει την τελευταία τους λέξη.

Με τον Olajuwon να κάνει απίστευτα πράγματα στα πλέι-οφ (33 πόντοι, 10.3 ριμπάουντ, 4.5 ασίστ, 2.8 κοψίματα μ.ο) οι Rockets θα έφταναν κόντρα σε όλες τις προβλέψεις μέχρι την κατάκτηση του τίτλου, αποκλείοντας διαδοχικά με μειονέκτημα έδρας τους Jazz των Malone-Stockton, τους Suns του Charles Barkley, τους Spurs του David Robison και τους Magic των Shaquille O’Neal και Penny Hardaway!

Ήταν η χρονιά της απόλυτης αποθέωσης για τον Olajuwon, ο οποίος αναδείχτηκε MVP των τελικών του ΝΒΑ, με τον David Robinson ακόμα να βλέπει εφιάλτες από αυτά που έπαθε στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας!

Δύο σεζόν ακόμα σε κορυφαίο επίπεδο και μετά στο παρασκήνιο

Έχοντας πλέον πατήσει τα 35 του χρόνια, ο Olajuwon έδειχνε ότι το λέει ακόμα η καρδιά του, έχοντας 26.9 πόντους και 10.9 ριμπάουντ μέσο όρο την σεζόν 1995/96 – με τους Rockets όμως να αποκλείονται εύκολα στον δεύτερο γύρο των πλέι-οφ από τους μετέπειτα φιναλίστ των τελικών Seattle Supersonics – και 23.2 πόντους μέσο όρο την σεζόν 1996/97, όταν με συμπαίκτες τον Clyde Drexler και τον Charles Barkley έφτασε μέχρι τους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας, όπου είδε τους Jazz των Stockton-Malone να τον αποκλείει με 4-2 νίκες.

Από την σεζόν 1997/98 και έπειτα άρχισε σταδιακά να μειώνεται ο ρόλος του, αφού άρχισαν σιγά-σιγά να εμφανίζονται τραυματισμοί, με αποτέλεσμα όλο και πιο σπάνια να εμφανίζει στο παρκέ τις μαγικές του κινήσεις που του χάρισαν το προσωνύμιο “The Dream”, παραδίδοντας την σκυτάλη στη νέα γενιά των σέντερ.

Τον Αύγουστο του 2001 οι Rockets αποφάσισαν να τον παραχωρήσουν με ανταλλαγή στους Raptors για χάρη δύο μελλοντικών ντραφτ πικ (!) με τον Olajuwon να παίζει την τελευταία σεζόν της καριέρας του στο μακρινό Toronto, όπου και αποσύρθηκε από την ενεργό δράση λόγω των έντονων ενοχλήσεων που αισθανόταν στη μέση, παραμένοντας μέχρι και σήμερα ο πρώτος μπλοκέρ στην ιστορία του ΝΒΑ με 3.830 κοψίματα, ενώ από το 2008 είναι μέλος του Hall Of Fame.

Λίγο καιρό αργότερα οι Rockets απέσυραν την φανέλα του. Ήταν εξάλλου το λιγότερο που μπορούσαν να κάνουν για τον άνθρωπο που τους έβαλε για τα καλά στον χάρτη του ΝΒΑ, έχοντας μέσους όρους καριέρας 21.8 πόντους, 11.1 ριμπάουντ, 3.1 κοψίματα, 2.5 ασίστ και 1.7 κλεψίματα, όντας με διαφορά ο καλύτερος… χορευτής ψηλός στην ιστορία της λίγκας.

Και αυτό φαίνεται μέχρι και σήμερα, αφού ο Θρυλικός σέντερ παραδίδει… ιδιαίτερα μαθήματα (επί πληρωμή) για το παιχνίδι με πλάτη στο καλάθι σε παίκτες όπως ο Kobe Bryant (μέχρι πέρσι), o LeBron James, o Dwight Howard και ο Amare Stoudemire (μέχρι πρόπερσι). ΤΕΡΑΣΤΙΕ HAKEEM ''THE DREAM'' OLAJUWON!

Παρακάτω μπορείτε να απολαύσετε κάποια βίντεο γι'αυτόν: